Precisiecompetitie: Een Haarveergevecht Geïnitieerd Door Ingenieurs, Replica Horloges

Destijds waren alle balansveren van metaal en Nivarox, eigendom van de Swatch Group, genoot bijna een monopolie. Later werd siliciumtechnologie ontwikkeld en toegepast, maar dit was slechts het patent van een paar fabrikanten. De spiraalveer is vanuit mechanisch en strategisch perspectief cruciaal, maar heeft meer te maken met materiaalkunde dan met horlogetalent.

Rolex Syloxi Silicon-veer

Sinds de uitvinding door Christian Huygens in 1675 is de geschiedenis van de spiraalveren mee geëvolueerd met de ontwikkeling van de horlogetechnologie. Deze delicate lente is van vitaal belang voor het reguleren van de klok en staat onder intensief toezicht. Moderne verwerkingstechnologie heeft een enorme sprong voorwaarts gemaakt in de productie van spiraalveren, waardoor de nauwkeurigheid van bewegingen is verbeterd. Vooruitgang in de metallurgie heeft ook een belangrijke rol gespeeld, met innovatieve legeringen die de thermische uitzettingscoëfficiënt aanzienlijk hebben verbeterd (temperatuurveranderingen zijn al jaren de doodsvijand van spiraalveren).

Patek Philippe Caliber 324 SC uurwerk, uitgerust met Gyromax-balanswiel en Spiromax-spiraalveer

Eerst Invar (ijzer-nikkel), vervolgens Elinvar (ijzer-nikkel-broom-wolfraam) en tenslotte Nivarox (Nicht Variable Oxydfest onveranderlijke, niet-oxiderende, ijzer-nikkel-kobalt-chroom-titanium-beryllium-legering) ontwikkeld in 1933 werd het ultieme plan voor een lange tijd. Als Zwitsers bedrijf was Nivarox-Far (toen onderdeel van SMH, nu eigendom van de Swatch Group) de enige fabrikant die na de kwartscrisis nog in staat was dit strategisch kleine onderdeel te produceren (het kocht de Nivarox-legering van een West-Duits metallurgisch bedrijf) . Nivarox beschikte over de productiecapaciteit en de aanvoer van horlogemakers was gegarandeerd. Aan het begin van de jaren tachtig had eerstgenoemde bijna een monopolie op de markt en leverde het spiraalveren aan de Zwitserse horloge-industrie. Dit zou waarschijnlijk zo blijven totdat de heropleving van mechanische replica horloges begin jaren 2000 horlogemerken bewust maakte van de potentiële dreiging van grote afhankelijkheid.

Raakte in paniek

Ulysse Nardin Freak-bewegingsassemblage

Horlogemakers hebben zich gerealiseerd dat het vinden van alternatieven voor Nivarox unieke voordelen zal opleveren. Dit vergt echter aanzienlijke investeringen in de ontwikkeling van onafhankelijke productiecapaciteiten en kan tot verliezen leiden. Het maakt niet uit. Merken als A. Lange & Söhne, Jaeger-LeCoultre, Bovet, Precision Engineering (Henri Moser & Cie.) en Atokalpa (Vaucher Manufacture/Parmigiani Fleurier) stapten naar voren en ontwikkelden hun oplossingen. In 2002 kondigde Nicholas G. Hayek, de toenmalige CEO van de Swatch Group, aan dat zijn ETA in 2006 zou stoppen met het leveren van uurwerken en componenten aan de buitenwereld, waardoor de potentiële dreiging duidelijk en tastbaar werd.

Swatch Flymagic horloge uitgerust met nieuwe paramagnetische Nivachron-veer.

Terwijl ingenieurs, vooral materiaalexperts, zich aansluiten bij de horloge-industrie, zijn ook spiraalveren een nieuwe ontwikkelingsperiode ingegaan. Het begint allemaal met silicium. Dit materiaal is licht van gewicht, volkomen immuun voor interferentie door magnetische velden, kan in precieze vormen worden verwerkt, heeft een uitstekend isochronisme en thermische compensatie, en is ideaal voor het vervaardigen van echappementcomponenten en balansveren. Volgens veel experts uit de industrie heeft silicium de horloge-industrie de 21e eeuw binnengebracht, zoals blijkt uit vele patenten, en de Swatch Group was een van de eerste bedrijven die deze nieuwe technologie omarmde. In 2001 was Ulysse Nardin de eerste die een weg baande door dochteronderneming Sites. De Swatch Group (voornamelijk via het merk Breguet), Patek Philippe en Rolex hebben een strategische alliantie gevormd om hand in hand te werken met het Zwitserse Centrum voor Elektronica en Microtechnologie (CSEM) om gezamenlijk de productietechnologie voor siliciumonderdelen te ontwikkelen. Ze zullen de komende drie jaar beschermd blijven door intellectuele eigendomsrechten. Beschermen.

Verschillende oplossingen

Het Calibre 5-uurwerk van de TAG Heuer Autavia Isograph-serie maakt gebruik van een spiraalveer van koolstofvezelcomposiet.

Siliciumonderdelen verspreidden zich als een lopend vuurtje onder de merken Ulysse Nardin, Patek Philippe en Swatch Group, waaronder Jacques Droz, Harry Winston, OMEGA, Blancpain en Breguet; Rolex en Tudor. Het horloge is discreter; de eerste heeft al een krachtige Parachrom-spiraalveer. Wat de toepassing van de siliciumtechnologie betreft, is het vermeldenswaard dat Frederique Constant, Baume & Mercier en het New Yorkse merk Firehouse Horology, wier ingenieurs patent hebben aangevraagd voor een nieuwe siliciumspiraalveer, en deze spiraalveer stond al in de beginfase testfase – trok de aandacht van François-Paul Journe.

Firehouse Horology, balanswiel met siliconen spiraalveer

Andere merken hebben een andere route gekozen. TAG Heuer onthulde in januari van dit jaar zijn koolstofvezelcomposiet-spiraalveer, en Zenith is bezig met het verfijnen van de revolutionaire monokristallijne siliciumoscillator die bij het Defy Lab-horloge werd uitgebracht. Toch hebben metaallegeringen zich nog niet geheel uit het stadium van de geschiedenis teruggetrokken. De nieuwe Nivachron-spiraalveer is daar een uitstekend voorbeeld van. Deze paramagnetische spiraalveer is gemaakt van een legering op titaniumbasis die gezamenlijk is ontwikkeld door de Swatch Group en Audemars Piguet.

Zenith DEFY Inventor kijkt naar een revolutionaire monokristallijne siliciumoscillator.

Deze spiraalvormige strijd, die tot doel heeft het meest nauwkeurige uurwerk te produceren en de onderzoeks- en ontwikkelingsrichting van de industrie vertegenwoordigt, werd geïnitieerd door ingenieurs en niet door horlogemakers. Horlogemakers hebben ook hun vakgebied, namelijk bewegingsarchitectuur, functionele instellingen, detaillering en gecoördineerde lay-out, allemaal noodzakelijke elementen om een mooi uurwerk te vormen. De balansveer en het echappement zijn ongetwijfeld vitale componenten, maar het zijn nog steeds “slechts” componenten. In de hedendaagse horloge-industrie zijn technici ondergeschikt. Maar het lijdt geen twijfel dat zij een steeds belangrijkere rol spelen.